Por el Padre Shenan J. Boquet – presidente de Vida Humana Internacional.
Publicado el 14 de abril del 2025.
Hace veinte años, una gran multitud se reunió frente a un hospicio en Florida, donde celebraron una vigilia de oración ininterrumpida. Dentro del hospicio yacía Terri Schiavo, una mujer de 41 años que años antes había sufrido un grave infarto que la dejó con una discapacidad grave. Entre los presentes se encontraban los padres de Terri Schiavo y su hermano Bobby.
Mientras la multitud se reunía, Terri se moría de hambre lentamente. Tras el infarto, los médicos habían declarado que se encontraba en estado vegetativo permanente (EVP) y sin esperanza de recuperación. El esposo de Terri Schiavo, Michael, había decidido retirarle la sonda de alimentación a su esposa, declarando que ella no habría querido que la mantuvieran con vida artificial sin esperanza de recuperación. Sin embargo, la familia inmediata de Terri refutó esta afirmación.
Señalaron que mostraba signos de respuesta y que su vida seguía siendo valiosa, a pesar de sus lesiones. “Terri no se estaba muriendo”, comentó Bobby recientemente, “y no padecía ninguna enfermedad potencialmente mortal. No estaba conectada a máquinas ni tenía muerte cerebral. Al contrario, estaba alerta e interactuaba con amigos y familiares, antes de que su esposo solicitara a los tribunales permiso para dejarla morir de hambre y deshidratarla deliberadamente”.
Una lucha por Terri.
Lo que siguió fue una batalla larga y feroz, librada tanto en los tribunales como en la esfera pública. El caso Terri Schiavo atrajo la atención internacional y se convirtió en un punto álgido en la batalla sobre cuestiones cruciales del final de la vida.
Quienes defendían al esposo de Terri invocaron argumentos basados en la “calidad de vida”, argumentando que mantenerla con vida mediante nutrición e hidratación artificiales era cruel y desproporcionado. Quienes apoyaban a la familia inmediata de Terri esgrimieron argumentos sobre la dignidad de la vida humana, indicando que incluso una vida vivida con capacidad disminuida tiene un valor intrínseco. También señalaron, de manera importante, que la nutrición y la hidratación, incluso a través de una sonda de alimentación, no necesariamente constituyen una atención extraordinaria, especialmente cuando la sonda ya está colocada y mantiene a la paciente con vida.
Finalmente, tras una batalla de siete años que incluyó intervenciones del entonces presidente de Estados Unidos, George W. Bush, el esposo de Terri triunfó. Le retiraron la sonda de alimentación el 18 de marzo de 2005. Falleció poco más de dos semanas después, el 31 de marzo, tras morir de hambre lentamente.
La familia inmediata de Terri quedó devastada por el resultado del caso y prometió seguir luchando en defensa de la dignidad de la vida humana. Su hermano, Bobby Schindler, se ha dedicado especialmente a esta lucha, ayudando a fundar y dirigir la Red de Vida y Esperanza Terri Schiavo. El propósito de la organización, según declaró recientemente con motivo del 20.º aniversario de la muerte de su hermana, es “ayudar a las familias que enfrentan el mismo destino que Terri, pero también concienciar sobre estas políticas gubernamentales que privan de derechos a pacientes y familias”. Bobby lamentó, sin embargo, que “desafortunadamente, en estos últimos veinte años, el mundo se ha vuelto aún más hostil hacia el derecho del paciente a una atención que afirme su vida”.
Dios da y Dios quita
Los secularistas ven “morir con dignidad” como una “liberación”, creyendo que una vida con dolor y sufrimiento carece de sentido. En cambio, la tradición católica valora tanto la dignidad de la persona humana como el don de la vida a través del lente del amor redentor de Cristo. El valor incomparable de la vida humana garantiza a todas las personas que no serán maltratadas ni abandonadas arbitrariamente.
Fresco de la Dormición de la Virgen María en la Basílica de Sant Agostino (Agustín) de Pietro Gagliardi, siglo XIX.
De hecho, a medida que la población mundial envejece y las raíces judeocristianas de nuestra civilización se abandonan en favor de un ateísmo secular generalizado, los ataques a la dignidad de la vida humana al final de la vida se han intensificado. En respuesta a esta tendencia, la Iglesia Católica ha articulado una teología clara sobre las cuestiones del final de la vida, que se ha incorporado a los sistemas de salud católicos de todo el mundo.
En comparación con cuestiones morales claras como el aborto, las cuestiones del final de la vida y sus dilemas morales pueden ser a veces complejas, lo que requiere una reflexión considerable sobre qué procedimientos son apropiados para una condición médica y una etapa de la vida determinadas.
Por ejemplo, a medida que un paciente enferma gravemente, puede resultar cada vez más difícil diferenciar entre las intervenciones médicas moralmente obligatorias y las que podrían ser moralmente opcionales, consideradas intervenciones “extraordinarias”, es decir, aquellas que no son proporcionales al caso particular.
Enseñanza de la Iglesia.
La vida misma es siempre un bien porque “la dignidad de la persona humana radica en su creación a imagen y semejanza de Dios” (Catecismo de la Iglesia Católica, Nro. 1700). Esto significa que la dignidad humana es un don de Dios. No se gana. Es un valor inmutable, una cualidad que nunca se pierde.
Por lo tanto, ante las consecuencias de la edad, la enfermedad o una enfermedad terminal, nuestra atención no debe centrarse en si la vida de alguien tiene suficiente “calidad”, sino en si el tratamiento médico propuesto sería excesivamente gravoso e insuficientemente beneficioso para las circunstancias particulares del paciente.
Se acepta generalmente que un procedimiento médico con pocas esperanzas de beneficio para el paciente y excesivamente gravoso debe considerarse “extraordinario” y no obligatorio.
Puede ser perfectamente moral, por ejemplo, que un paciente con cáncer avanzado, en conciencia, rechace una quimioterapia agresiva adicional, que tiene pocas posibilidades de prolongar ligeramente la vida, pero que podría aumentar significativamente su sufrimiento.
En este caso, la intervención terapéutica ya no ofrecía un beneficio razonable y se había vuelto onerosa. Renunciar a esta intervención es lícito. El paciente no está causando ni acelerando su muerte, sino permitiendo que la enfermedad subyacente alcance su fin natural.
Por otro lado, existen muchos casos claramente inmorales. Esto incluye cualquier intento directo o por omisión de acelerar el fin de la vida de un paciente. En los casos más extremos, encontramos casos de eutanasia, en los que un profesional médico administra una dosis letal de algún fármaco a un paciente, o de suicidio asistido, en el que un profesional médico proporciona el veneno letal al paciente para que este se lo autoadministre.
Sin embargo, existen complejidades morales, como cuando un médico de cuidados paliativos administra analgésicos que pueden tener el efecto secundario de acelerar la muerte del paciente. La Iglesia promueve el tratamiento adecuado del dolor, incluso cuando dicho tratamiento pueda acortar indirectamente la vida, siempre que la intención no sea acelerar la muerte. Como se afirma en las Directivas Éticas y Religiosas para la Atención Sanitaria Católica:
Los pacientes deben ser mantenidos lo más libres de dolor posible para que puedan morir con comodidad y dignidad. Dado que una persona tiene derecho a prepararse para su muerte en plena consciencia, no se le debe privar de la consciencia sin una razón imperiosa.
Se pueden administrar medicamentos capaces de aliviar o suprimir el dolor a una persona moribunda, incluso si esta terapia puede acortar indirectamente la vida de la persona, siempre que la intención no sea acelerar la muerte. A los pacientes que experimentan un sufrimiento sin alivio se les debe ayudar a apreciar la comprensión cristiana del sufrimiento redentor (Nro. 61).
Lo que se elige es el alivio del dolor. Suponiendo que la administración del fármaco sea proporcional al sufrimiento del paciente, este puede ser un acto lícito. Esto aplica el principio del doble efecto. Sin embargo, si el médico que lo administra pretende acelerar la muerte del paciente, en lugar de simplemente aliviar su sufrimiento, se trataría de un acto ilícito.
Compasión por cada vida.
Quienes defienden la eutanasia y el suicidio médicamente asistido justifican su defensa argumentando que el dolor de una enfermedad terminal es insoportable para la mayoría. Sostienen que es más misericordioso matar al paciente que sufre. Sin embargo, nadie tiene derecho, por acción u omisión, a terminar con su vida ni con la de otra persona para eliminar el sufrimiento. Somos administradores, no dueños, de nuestras vidas. Al centrarse en la “calidad de vida” y el deseo de aliviar el sufrimiento, se ignora la dignidad intrínseca del paciente y el valor del sufrimiento redentor. En tal caso, se priva deliberadamente de la consciencia al paciente, eliminando así la oportunidad de sufrir en unión con Cristo, participar en su muerte y prepararse espiritualmente.
El verdadero cuidado y la compasión por los moribundos, quienes pronto se encontrarán con Dios, implican respetar su dignidad ayudándolos en esta etapa decisiva de la vida.
¿Qué ocurre entonces con casos como el de Terri Schiavo, que implican la administración de nutrición e hidratación (ANH), a través de una sonda de alimentación? ¿Dónde se ubica esto?
En 2007, la Congregación para la Doctrina de la Fe del Vaticano, entonces bajo la dirección del cardenal William Levada, respondió a una serie de preguntas formuladas directamente en relación con el caso Schiavo. En su respuesta, el Vaticano condenó implícitamente la decisión de retirar la sonda de alimentación de Schiavo, escribiendo: “La administración de alimentos y agua, incluso por medios artificiales, es, en principio, un medio ordinario y proporcionado para preservar la vida”.
Por lo tanto, es obligatoria en la medida en que se demuestre que cumple su fin propio, que es la hidratación y nutrición del paciente. De esta manera, se previenen el sufrimiento y la muerte por inanición y deshidratación
En Estados Unidos, esta postura moral se incorpora a las llamadas Directivas Éticas y Religiosas para los Servicios Católicos de Atención Médica (DER). Este documento formaliza la ética católica en relación con diversas cuestiones, ayudando a guiar a los hospitales católicos y otros centros de salud a llevar a cabo la labor de sanación guiada por una ética auténticamente católica.
La Directiva 58 de las DER aborda la nutrición e hidratación médicamente asistidas. Esta sección del documento aclara que los pacientes deben recibir alimento y agua con asistencia médica si es necesario.
Una guía moral.
El teólogo moral P. Thomas Berg, al explicar las implicaciones de la Directiva 58, señala que: “Esta enseñanza se extiende más allá del caso específico de las personas en los llamados estados vegetativos permanentes (EVP) e incluye a cualquier paciente que padezca una patología que le impida asimilar alimento y agua sin asistencia artificial, como la enfermedad de Alzheimer avanzada o la demencia aguda”.
La Asociación Católica de Salud (CHA, por sus siglas en inglés) también publicó un documento explicando la Directiva 58, señalando que esta establece dos cosas importantes: “(1) que, en principio, existe la obligación de proporcionar alimentos y agua a los pacientes, y que esto incluye la nutrición e hidratación médicamente asistidas para quienes no pueden ingerir alimentos ni agua por vía oral, y (2) que la nutrición e hidratación médicamente asistidas se vuelven moralmente opcionales cuando (a) ya no pueden prolongar la vida o (b) se vuelven excesivamente onerosas para el paciente”.
El CHA continúa: “Esta decisión es un juicio clínico entre el paciente (o su representante) y el médico. Entre los elementos clínicos que deben evaluarse se encuentran las indicaciones y contraindicaciones de la alimentación por sonda para este paciente en particular y la comprensión de las posibles complicaciones médicas que puedan presentarse”.
ROMA, ITALIA – 9 DE MARZO DE 2016: El fresco El Dios Padre dando su bendición de Aiuto del Pinturicchio (1489 – 1491) en la capilla Basso della Rovere en la iglesia Basílica de Santa María del Popolo.
Como es habitual, la postura de la Iglesia sobre este tema es matizada y sofisticada, y se basa firmemente en la dignidad inalienable de la persona humana. Los médicos y los seres queridos de quienes se encuentran al borde de la muerte no están necesariamente limitados por una norma general, sino que se guían por principios éticos firmes que pueden aplicarse de diferentes maneras en distintas circunstancias.
A la luz de estos principios, el P. Berg señala que: sería “inmoral que los católicos redactaran los llamados testamentos vitales que establecen una directiva general en el sentido de que no se les debe proporcionar nutrición ni hidratación en caso de padecer alguna enfermedad grave”.
Resistir el asalto a la vida.
Veinte años después de la muerte de Terri, su hermano Bobby afirma que le resulta difícil recordar los últimos días de su vida. “Pensar en esos eventos no es nada fácil”, en particular “haber presenciado la muerte de mi hermana de una manera tan terriblemente injusta e inhumana”, declaró a la Agencia Católica de Noticias (CNA por sus siglas en inglés).
“Lo único que la mantenía con vida era lo mismo que nos mantiene con vida a todos: la comida y la hidratación”.
Bobby señala que, en los últimos veinte años, le han solicitado ayuda con muchos casos difíciles, pero le parece que los médicos están decidiendo con mucha rapidez retirar los cuidados que prolongan la vida. Lamentó que “se toman decisiones extremadamente rápidas, sobre todo cuando alguien sufre una lesión cerebral, para suspender el tratamiento”. “A veces, en cuestión de días, a veces incluso horas, se presiona a las familias para que interrumpan el tratamiento”, continuó. “Necesitan tiempo”.
Todos podemos inspirarnos en el compromiso de Bobby de seguir luchando por la vida, frente a la creciente fuerza de la cultura de la muerte. “El hecho de que el caso de Terri no fuera aislado y que ocurra a diario en innumerables hospitales, residencias de ancianos y hospicios es simplemente preocupante”, declaró Bobby al medio periodístico CNA.
Sucede a diario. Y por eso hacemos este trabajo: intentamos ayudar a otras familias que se enfrentan a situaciones similares.
Puedes encontrar más información sobre la Red de Esperanza y Vida de Terri Schiavo aquí. Y, por supuesto, tenemos numerosos recursos sobre el final de la vida y otros temas relacionados con la vida y la familia, aquí en nuestro sitio web www.hli.org .
Como presidente de Human Life International, el Padre Shenan J. Boquet es un destacado experto en el movimiento internacional provida y familia, habiendo viajado a casi 90 países en misiones provida durante la última década. El Padre Boquet trabaja con líderes provida y pro-familia en 116 organizaciones que se asocian con Vida Humana Internacional para proclamar y promover el Evangelio de la Vida.
Lea su biografía completa aquí.
https://www.hli.org/2025/04/two-decades-later-the-fight-of-terri-schiavo/
